El edificio
La casa: un almacén del siglo XVIII, un hospital, una casa de tango
Cómo un almacén de la época virreinal en una esquina de San Telmo se convirtió, dos siglos después, en una de las casas de tango clásicas de Buenos Aires.
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| Época | Qué era |
|---|---|
| c. 1769 | Construido como almacén |
| c. 1840–1850s | Dispensario Médico Británico, luego Oficina de Aduanas |
| 1865–1868 | Refugio para soldados heridos, Guerra del Paraguay |
| 1969–hoy | El Viejo Almacén, casa de tango |
Un almacén de ramos generales virreinal
El edificio en Balcarce e Independencia data de alrededor de 1769, construido en las últimas décadas del dominio colonial español como almacén —de ramos generales— para los comerciantes y estibadores del barrio que hoy es San Telmo. Sus gruesos muros coloniales y su perfil bajo y redondeado en la esquina son originales de aquella época, y la esquina estaba lo suficientemente cerca del antiguo puerto como para que un comercio en funcionamiento allí tuviera sentido práctico mucho antes de que el tango existiera como forma.
Un hospital británico en esta esquina
Hacia 1840 el mismo edificio se convirtió en el Dispensario Médico Británico, precursor del actual Hospital Británico de Buenos Aires, que atendía a los residentes británicos de la ciudad y a los marineros que pasaban por el puerto, en una época en que la comunidad británica de Buenos Aires había crecido lo suficiente como para necesitar su propio servicio médico. En 1844 un médico realizó aquí una operación con anestesia de éter —según se dice, la primera vez que se utilizó la técnica en la ciudad, apenas dos años después de que la anestesia con éter se demostrara por primera vez en el mundo.
Oficina de aduanas, luego hospital de guerra
Hacia la década de 1850 el edificio se había convertido en la Aduana General de la Nación, un rol ligado a su proximidad al puerto y al núcleo administrativo de la ciudad antigua. Durante la Guerra del Paraguay de 1865–1868, uno de los conflictos más sangrientos de la historia sudamericana, sus salas albergaron a soldados heridos y enfermos —mucha historia institucional para un edificio que comenzó como un comercio de esquina y que más tarde se convertiría en escenario del tango.
El Volga y los bohemios
En 1900, inmigrantes rusos fundaron El Volga, un restaurante ruso en el solar que se convertiría en punto de encuentro de artistas y poetas, parte de la oleada de inmigración europea que también dio forma al tango en esta época. Fue el inicio de la larga vinculación del edificio con la música popular y el espectáculo, décadas antes de convertirse en una casa de tango dedicada.
Edmundo Rivero inaugura El Viejo Almacén
El 9 de mayo de 1969, el cantante y compositor Edmundo Rivero inauguró El Viejo Almacén como tanguería en el mismo edificio, nombrándolo en honor al tango «Sentimiento gaucho», que llora por un viejo almacén en el Paseo Colón, en otra zona de la ciudad. Rivero, ya por entonces una figura capital del canto tanguero, consolidó rápidamente la reputación de la casa: Aníbal Troilo, Osvaldo Pugliese, Roberto Goyeneche y Leopoldo Federico —algunos de los nombres más importantes del tango del siglo XX— actuaron aquí en los años siguientes.
Amenazado, luego protegido
El edificio se enfrentó a planes de demolición en 1977, durante un período en que grandes zonas del viejo Buenos Aires se despejaban para obras viales, y cerró durante varios años en la década de 1990 por problemas financieros. Una ampliación posterior de la Avenida Independencia le restó unos 140 metros cuadrados de superficie, alterando su forma de manera permanente. El Concejo Deliberante de Buenos Aires lo declaró Sitio de Interés Cultural en 1982, un reconocimiento formal que ha contribuido a mantenerlo en pie —y a seguir programando tango— en la misma esquina desde entonces.