El edificio
La casa: una tienda del siglo XVIII, un hospital, una casa de tango
Cómo una tienda general de la época virreinal en una esquina de San Telmo se convirtió, dos siglos después, en una de las casas de tango clásicas de Buenos Aires.
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| Época | Qué era |
|---|---|
| c. 1769 | Construida como tienda general (almacén) |
| c. 1840–1850s | Dispensario Médico Británico, luego Oficina de Aduanas |
| 1865–1868 | Refugio para soldados heridos, Guerra del Paraguay |
| 1969–hoy | El Viejo Almacén, casa de tango |
Un almacén virreinal
El edificio en Balcarce e Independencia data de alrededor de 1769, construido en las últimas décadas del dominio colonial español como almacén — tienda general — para los comerciantes y estibadores del barrio que hoy es San Telmo. Sus gruesos muros coloniales y su perfil bajo y redondeado en la esquina son originales de esa época, y la esquina estaba lo suficientemente cerca del antiguo puerto como para que una tienda operativa allí tuviera sentido práctico mucho antes de que el tango existiera como forma.
Un hospital británico en esta esquina
Hacia 1840 el mismo edificio se convirtió en el Dispensario Médico Británico, precursor del actual Hospital Británico de Buenos Aires, que atendía a los residentes británicos de la ciudad y a los marineros que pasaban por el puerto, en una época en que la comunidad británica de Buenos Aires había crecido lo suficiente como para necesitar su propio servicio médico. En 1844 un médico realizó aquí una operación con anestesia de éter — según se dice, la primera vez que se utilizó la técnica en la ciudad, apenas dos años después de que la anestesia de éter se demostrara por primera vez en el mundo.
Oficina de aduanas, luego hospital de guerra
Hacia la década de 1850 el edificio se había convertido en la Oficina de Aduanas General de la Nación, un rol ligado a su proximidad al puerto y al núcleo administrativo de la ciudad antigua. Durante la Guerra del Paraguay de 1865–1868, uno de los conflictos más sangrientos de la historia sudamericana, sus salas albergaron a soldados heridos y enfermos — mucha historia institucional para un edificio que comenzó como una tienda de esquina y luego se convertiría en escenario del tango.
La Volga y los bohemios
A comienzos del siglo XX, un inmigrante ruso conocido en el barrio como La Volga regentaba un restaurante en el edificio que se convertiría en punto de encuentro para los poetas y músicos de la zona, parte de la oleada de inmigración europea que también dio forma al tango en aquella época. Fue el inicio de la larga vinculación del edificio con la música popular y el espectáculo, décadas antes de convertirse en una casa de tango dedicada.
Edmundo Rivero inaugura El Viejo Almacén
El 9 de mayo de 1969, el cantante y compositor Edmundo Rivero inauguró El Viejo Almacén como tanguería en el mismo edificio, bautizándolo en honor al tango «Sentimiento gaucho», que evoca un viejo almacén en el Paseo Colón, en otra zona de la ciudad. Rivero, ya por entonces una figura capital del canto tanguero, consolidó rápidamente la reputación de la casa: Aníbal Troilo, Osvaldo Pugliese, Roberto Goyeneche y Leopoldo Federico —algunos de los nombres más importantes del tango del siglo XX— actuaron aquí en los años siguientes.
Amenazado y después protegido
El edificio se enfrentó a planes de demolición en 1977, durante un período en que grandes zonas del viejo Buenos Aires se estaban despejando para obras viales, y cerró durante varios años en la década de 1990 por problemas financieros. Una ampliación posterior de la Avenida Independencia le restó unos 140 metros cuadrados de superficie, alterando su forma de manera permanente. El Concejo Deliberante de Buenos Aires lo declaró Sitio de Interés Cultural en 1982, un reconocimiento formal que ha contribuido a mantenerlo en pie —y programando tango— en la misma esquina desde entonces.